《前進吧！游泳隊》是一本結合游泳和種族議題的青少年運動小說，敘述因為父親工作關係而搬家轉學至佛羅里達州的少女布莉，在選修不到她最擅長的數學課，次要志願課程也都一一額滿之下，不會游泳的她不得不硬著頭皮，前往唯一還有名額的游泳入門，展開了一段可以以「冒險」稱之的動人旅程。

雖然是虛構小說，但作者強尼．克里斯馬斯（Johnnie Christmas）提到，這本書是他唯一一部自傳性質的圖像小說，創作靈感其實源自於他小時候不慎掉進水池的溺水事件。那段經驗對他留下長久的影響，改變了他和游泳及水的關係，從那時開始，他便對水產生恐懼。

多年前開始，克里斯馬斯便以此為核心，著手創作這本圖像小說，透過創作過程來檢視這個童年的經歷，並藉由布莉的旅程——從不會游泳到最終加入學校的游泳隊——探討這種恐懼的根源。這種恐懼並非布莉獨有，作者還巧妙安排了另一個角色，以他的某種消極行動來呼應，並在最後展現了不同於布莉的另一種突破。

➤能否貼近游泳是資源差異

作者從親身經歷出發，然後不斷調整適合的呈現形式。故事最初以自傳形式進行，中間一度嘗試加入奇幻元素，最後選定以虛構的角色開展情節。對克里斯馬斯來說，以虛構的方式撰寫故事，更容易接近內心的實感（inner truth），《前進吧！游泳隊》捕捉了他當時的情感和焦慮。

雖然故事和個人息息相關，但克里斯馬斯不只是為了自己，也是為了和他有相同感受的孩子們寫下這個故事。他希望孩子們能藉著閱讀故事情節，理解他們可以在安全的指導下學會游泳，並享受與此相關的所有樂趣。

談到當年的落水事件，克里斯馬斯說，小時候他一直覺得不會游泳是自己的錯，是個人的失敗。過去他沒有意識到，社區裡根本沒有游泳池，接觸（access）才是真正的問題，有沒有機會接觸到游泳池，對學會游泳來說至關重要。

他指出，高達64%的黑人孩子不會游泳，是因為他們根本沒有接觸的機會。而不會游泳的父母，基本上也不太可能教會他們的孩子游泳，這就形成了一個無休止的循環。

曾經有媒體在專訪時，詢問克里斯馬斯是否特意將游泳、游泳池和黑人游泳者的歷史放進故事中，他回答：「當然！不幸的是，全國各地的黑人社區中，缺乏游泳池是普遍現象。這是為什麼布莉和我這樣的黑人年輕人在童年時沒有學會游泳的根本原因，這讓黑人孩子比他們的白人朋友更容易在游泳池中溺水。」

因此，克里斯馬斯在《前進吧！游泳隊》中安排了一個進展，讓布莉不只能使用游泳池，而且還有艾塔女士這樣的好老師教她游泳。「加上她有喜好游泳的朋友，以及參與團隊運動的樂趣，布莉和游泳的關係因此產生了轉變。」

➤指導者與社區的力量

艾塔女士是布莉的鄰居，也是作者為布莉學習游泳的歷程製造轉折的重大關鍵。她不只是布莉同一所學校的「大學姊」，也是游泳好手，對游泳抱持著正向熱情的態度。

在以青少年為目標讀者的故事中，父母輩的角色戲份通常不甚重要，或甚至不存在。作者也解釋了為什麼擁有如此強大的指導者，對布莉來說如此重要。他強調，社區是《前進吧！游泳隊》故事中相當重要的主題，他希望展現布莉在獲得社區支持，並在自己的努力之下，打破上述的循環。

另一方面，大多數人是從老師那裡學會游泳的。艾塔女士這個角色在這兩方面都發揮了非常有效的作用。她不僅在布莉父親忙於工作的時候扮演社區和家長之間的橋梁，還擔任布莉周末的游泳教練。更藉著回答布莉的問題，向讀者說明了美國各種游泳場所中與種族隔離及歧視的相關歷史。

艾塔女士扮演的角色，是各個面向交集的匯合點。克里斯馬斯表示，這是個寫起來極富趣味的人物，她充滿愛和關懷，同時跟大多數人一樣，也懷有失望和怨懟。布莉並非單向地受惠於艾塔女士，在某次和父親的對話中讓她靈光一閃，化解了艾塔和當年游泳夥伴之間的心結，也為自己的游泳隊增加了更堅實可靠的後盾。

➤圖像小說綜合圖像與文字優勢

故事的主要舞台設置在佛羅里達州，也不是隨意的選擇。克里斯馬斯在邁阿密長大，他認為把故事背景設定在佛州，更能啟發他對童年的回憶。不管是空氣的氣味或是陽光照在皮膚上的感覺，都讓他得以置身於創作故事所需的環境中。他希望能在書中呈現佛羅里達的本質，這個地理環境本身幾乎就是故事中獨特的角色。

《前進吧！游泳隊》並非克里斯馬斯的第一部圖像小說，他也分享了圖像小說跟以純文字敘述故事的差別。他認為每種形式都有其優勢，文字有助於描述一些不完全是視覺的事物（例如氣味或聲音），也可以用來描述更複雜的感受。但有時候，情感的複雜性最好是藉由圖畫展現出來，直接讀取角色臉上的情感，可能比冗長的敘述更為深刻細膩。此外，在圖畫中表達場景也非常有效。要展示世界的樣貌，用圖像遠比文字來得更有效。

克里斯馬斯強調，文字和圖像各有各的強項，也相輔相成。他舉例：如果想描繪加油站內部陰暗骯髒的樣子，直接畫出來會更清楚。但是文字描述可能更能傳達出他對這家加油站的感受，也許對它感到厭惡，也許它是一個充滿懷舊幸福感的地方。

《前進吧！游泳隊》以主角布莉個人在游泳領域的成長與能力的進步為主軸，並以此延伸，探討了團隊合作、友誼、競爭、親子關係等議題。克里斯馬斯高明地以「拼圖」為比喻，讓布莉的游泳啟蒙教練艾塔女士為她補上理解黑人游泳史上的空缺，也讓布莉為艾塔女士個人的游泳史找回原本心中遺憾的一塊，合力完成了一次最棒的混合接力賽。

這支游泳隊想必會一棒一棒不斷傳承下去，持續前進。●