疫情仍嚴峻的那年，《最好的夏天》在德國問世，那時德國學校多半實施居家線上學習，孩童、青少年、成人以及獨居的年長者都被迫關在家裡。公園的遊戲區關閉，孩童錯過可以跟別的小朋友第一次接觸的機會，青少年錯過了班遊、派對及各種運動賽事，大學新生錯過第一次離家去外地讀書的機會，無法實際見到新的同學與老師。

在抗疫的漫漫長路上，許多人失去了至親的家人，甚至自己的健康。而常被人忽略、那些能夠創造各種第一次體驗的時刻也一去不返。疫情結束後，德國各界都在探討那幾年對一代人的影響，不同年齡層受到的衝擊與影響不相同，卻都是巨大的失落。

對德國讀者來說，《最好的夏天》在那段辛苦的日子裡提供了即時的陪伴。許多讀者發表的感想中，都提到「懷舊」這個詞。這種「懷舊」不只是懷念故事中沒有智慧型手機、社群媒體之前相對單純的學生時代，也懷念人與人的實際交流，能夠親身經歷各種第一次的時光。有讀者形容，讀這本小說像在腦中播放一部電影，讓人經歷一個難以忘懷的夏天。

➤回首青少年

這本書的主角腓特烈是個有點混的青少年，對於周遭的人充滿好奇，有著敏銳觀察力。故事一開始，中年的腓特烈在一座墳墓前回憶起1970年代的夏天，他因為數學跟拉丁文不及格需要補考，暑假被迫借住在嚴格冷酷的外公及慈祥高雅的外婆家讀書，從而意外開啟各種第一次的探索。

主角既是青少年，自然會為自己的課業煩惱，但也有那個年紀特有的心不在焉。他的眼光環繞在各科老師、朋友、初戀情人、兄弟姐妹、父母及外祖父母之間，以耿直、有點莽撞的個性，敲開了周圍的人內心的祕密與糾結。一個個人物從朦朧到清晰，直到最後為讀者解謎：中年的主角為何出現在墓園？又為何在此想起那一年的夏天？

作者以青少年的口吻描寫整個故事，卻完全沒有故作幼稚的傲慢，反而十分真實地呈現青少年精準到位的吐槽，言語機智幽默，既有娛樂效果，同時深富哲理。德國讀者對於這樣的刻畫手法給予很高的評價，讀者評語包括：「讀幾章之後，那些角色全都變成我所熟識的人。」「這本書的語言完全擊中了我內心最深處的那個點。」「作者把青少年心靈的成長痛以一種輕盈、同時深刻的方式描寫出來，自己彷彿再度經歷了一次少年時期。我在閱讀時總忍不住微笑。」

➤作者的半自傳

作者艾瓦．亞倫茲（Ewald Arenz）曾在訪談中提到，這本書某種程度上是一種自傳。他於1965年出生於紐倫堡，是家中長子，底下有眾多兄弟姐妹。他就讀的文理中學成立於1896年，是一間以人文史地、語言及藝術為主軸的學校，這些背景與主角十分相似。整個故事雖是發生在一個夏天，但其實是從作者少時經歷過的幾個夏天濃縮而成。故事中的人物，也是從不同朋友的個性得到靈感。

接受媒體採訪時，亞倫茲被安排在墓園、母校高中的教室及操場上朗讀這本書（這些場景都出現在書中）。亞倫茲透露，自己曾經也是個懵懂的少年，在主角這個年紀時，還沒想過要當作家，直到25歲左右才開始認真寫作。他認為自己年紀越大、認識的人越多，所寫出來的角色就越鮮活，因為他能從眾多認識的人中尋找適合角色的個性。

除了作家這個身分，亞倫茲也是一間文理中學的英文和歷史教師，同時還是三個孩子的爸，這讓他能更貼近當今的青少年。身為中年，他以成熟的眼光回望青少年的自己，重新召喚回憶，並珍惜年少時光，對於現代的青少年便能多點體諒、關愛與尊重。

➤陪伴成長的傳統

從成人的角度來看，這本書不止帶有「懷舊」的意義。或者說，正是因為「懷舊」，而讓成人讀者意識到自己少年時，周圍的成人或長輩其實並不完美，他們有著各自的缺點與偏執。但就算不是完人，他們還是能帶給我們各種啟發，也因此讓此刻成年的我們如此懷念。書裡腓特烈的外公、外婆便是如此，他們讓讀者看到，在年輕人面前，成人不一定要完美無瑕才能帶給他們啟示。

外公、外婆來到晚年，經歷過戰爭、死亡等殘酷的「大事」，卻十分看重孫子那些看似沒頭沒腦的「小問題」。他們的回應如此真誠，沒有迴避任何敏感、有損自己顏面的部分。亞倫茲身為高中老師、身為父親，以及少年時期的種種體認與經驗，經由轉化，細膩地交織進這部小說。

不只在德國，世界許多地方的讀者始終都有德國成長小說的陪伴。經典如歌德的《威廉・麥斯特的學徒歲月》，以及赫曼・赫塞（Hermann Hesse）膾炙人口的《徬徨少年時》，陪伴許多讀者走過年輕歲月。亞倫茲《最好的夏天》也承襲這項傳統，可以說是21世紀新一代的成長小說。另外，也有讀者認為這本書可稱作「轉大人小說」（Coming of Age）。

這類小說的主角多為少年，正經歷磕磕絆絆的成長痛。在轉大人的過程中，他們與成人世界之間那層神祕的保護罩正在崩解，他們不想被當成需要保護的兒童，帶著迫切的衝勁想親身體會成年的重量。

在亞倫茲筆下，這個過程是一種從無畏的態度走向對自身恐懼的意識。恐懼可以「只是」來自7公尺跳水，也可能出於要好好負起責任、承認錯誤，或面對無從避免的不幸事件。幸好，這一路上並非只有苦悶，同時也有搞笑、溫馨的時刻。

《最好的夏天》出版後便登上《明鏡週刊》暢銷榜（2021），連續3年出現在《明鏡週刊》年度暢銷榜（2021-2023）上，並獲得德國獨立書商最愛小說獎（2021）及巴伐利亞憲法勳章獎。這本書在德國已出版成有聲書，入圍德國有聲書大獎（2022），德國導演馬庫斯・羅森穆勒（Marcus Rosenmüller）也於2023年宣布買下電影版權，預計翻拍這部小說。

這本書已出版成英語、荷蘭語、愛沙尼亞語及捷克語，如今也推出繁體中文版，向更多讀者發出重返少時夏天的邀請，也向世界各地正在經歷成長痛的青少年致敬。●